村上の略年表

村上の三面川と鮭

朝日岳を流れの源とする村上の三面川の清流は、全長41キロ。越後平野をゆったりと流れ、ここ村上で日本海に注ぎます。村上の鮭を語るに越後村上の「三面川」（みおもてがわ）をさけては通れません。 三面川（瀬波河）の鮭のことが出てくる最も古い資料とされるのが次の資料です。
平安時代　長寛三年（1165年）越後国司から出された「国宣」の起案文書の部分
「但於瀬波河者　有限国領也　就中漁鮭為重色済物　庄家不可成妨」
「但し瀬波河に於いては有限の国領なり。とりわけ鮭漁は重色の済物となす。庄家（庄園の役人）は妨げなるべからず。」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「新潟県史　通史編１　原始古代　より

鮭は川にのぼって産卵し、孵化した稚魚は海に下って成長します。そして３・４年荒波にもまれ成魚となり、一万数千Ｋｍもの長い旅をして秋、産卵のためにまたふる里の川に戻るという習性をもっています。川にはそれぞれ土地固有の有機物・無機物が溶け込んでおり、鮭は臭覚で自分の生まれた川を識別していると言われています。

約２５０年前、この「母川回帰性」を世界で最初に発見したのが村上藩士　『青砥武平冶』(あおとぶへいじ）　でした。そしてその後、鮭の自然孵化増殖システム「種川の制」を考案し村上の鮭文化の礎を築きました。種川というのは川の中洲に鮭が産卵する条件に合うように掘って作った川で、鮭の増殖に大きく貢献しました。

帰ってきた鮭が安心して産卵できるよう、三面川の本流をバイパスする河川を作りふ化を助けます。また春、3月になってサケの稚魚が海に帰る季節に川の漁を一切禁じ、川を下る鮭の子を保護しました。まだ誰も「鮭の増殖」など考えもつかなかった時代に、世界初の、「サケの天然繁殖システム」を考案し、三面川にのぼる「鮭の数」を飛躍的に増やすことに成功しました。

青砥武平冶以来、「種川の制」によりサケは次第に増え、豊漁がつづき、村上藩に納める運上金も最初は40両程度でしたが、1800年頃には1000両を超えるまでになりました。
これが村上藩の財政に寄与いたしました。

江戸時代にこのように積極的に、鮭の増殖に力を入れた川は、外にはありません。その後村上では、明治１１年アメリカの孵化技術を取り入れた日本初の人工孵化に成功。減少していた鮭の遡上数も、明治１７年に７３万７千３７８尾を記録するまでに増えました。これは、単一河川では日本の最高記録になっています。